[News Focus] Budget mobile carriers face uncertain future

[News Focus] Budget mobile carriers face uncertain future
When it comes to mobile operators, Korean customers have only three choices - SK Telecom, KTF and LG Telecom.
Under government protection, the trio has dominated the mobile arena for decades, but the new Lee Myung-bak administration looks set to lower entry barriers for the market in a bid to fuel competition and price cuts.
The government plans to force incumbent carriers to lease their networks to new entrants, which would offer telecom services without the need for their own spectrum license or infrastructure. But skepticism is mounting as to whether the so-called mobile virtual network operators, or MVNOs, will be able to erode the dominance of the three established firms as the maturity of the market makes it hard for them to achieve critical mass and make profits.
The adoption of a new regulatory framework has been also delayed, fueling uncertainty.
"The local mobile market has already reached saturation, which leaves little room for new players," said Yang Jong-in, an analyst at Korea Investment and Securities.
Korea has one of the highest rates of mobile penetration in the world, with 44 million of its 50 million people subscribing to mobile services.
"It will be hard for MVNOs to be competitive unless they roll out specialized services and competitive pricing plans," he said.
The government in January 2007 submitted a revision of the communications business bill that would oblige dominant telecom firms to open up their networks to latecomers.
SK Telecom, which has a share of over 50 percent of the mobile market, and KT, with some 90 percent of the fixed-line market, would be subject to the law.
But the bill has not gained approval for over a year amid political wrangling. The bill is expected to be scrapped and possibly rewritten as the incumbent parliament will be dissolved in May.
"Our business has made little progress because the bill has not been enacted," said Park Young-hwan, CEO and president of Korea Cable Telecom.
Industry watchers said if the National Assembly submits a revision of the bill and passes it in 2008, MVNOs will be able to begin operations in 2009.
The Lee government, which came to power last month, pledged to push for MVNO services in an effort to increase competition and lower tariffs in the telecom market.
The mobile resale market has drawn keen interest from numerous companies, especially banks and retailers which have wide sales channels.
Four companies and associations have so far expressed interest - Korea Federation of Banks, Korea Cable Telecom, Onse Telecom and a consortium of small- and medium-sized telecom service resellers and retailers.
News reports said the country's first- and second-ranked conglomerates - Samsung Group and Hyundai Group - are also eyeing the resale business, which gives companies a foothold in what is a usually capital-intensive market.
"We seek to cut tariffs by 30 percent by lowering sign-up fees and basic fees. We also plan to target the niche market such as corporations, senior citizens and juveniles," said Kwon Hwang-seop, the chairman of the group of SME resellers.
Another official also said, "The alliance will reduce the enormous initial investment required to do the resale business. We also want to create synergies from the tie-up."
SK Telecom refrained from commenting on the issue, saying that the new system has not yet gained parliamentary approval.
But a spokesperson said, "We do not necessarily welcome more new players in a market with limited room for growth, but we do agree with the government's policy."
SK Telecom itself is an MVNO in the United States. Helio, a joint venture between SK Telecom and the U.S-based EarthLink Inc., targets the youth market and Korean-Americans.
Pundits said that MVNOs should carve out niche markets to compete with established firms.
For instance, Tracfone, a U.S. virtual player which has gone after Hispanic groups, has seen its market share double between 2002 and 2005, LG Economic Research Institute said.
"While existing telecom firms do business to the mass public, MVNOs can try to differentiate their services by catering to specific groups based on specialized content," the institute said in its report.
By Jin Hyun-joo (hjjin@heraldm.com)

2008.03.06
http://www.koreaherald.co.kr/

Summary &Opinion

정부의 보호정책하에 SK Telecom, KTF, LG Telecom은 십여년 동안 모바일 시장을 지배해 왔다. 하지만, 새로 출법한 이명박 정부는 통신망(네트워크)를 직접 갖고 있지 않아도 다른 회사 것을 빌려서 사용할 수 있도록 하여, 통신사들 간의 경쟁으로 인한 휴대전화 요금의 인하를 꾀할 예정이다. 그러나 이에 대해, 해외에서 MVNOs는 실패한 경우가 많고, 이미 휴대전화 시장은 포화 상태이기 때문에 새로운 기업이 시장에 진입하기 힘들 것이라는 회의적인 입장을 나타내는 사람들도 있다.
하지만 경쟁력 있는 가격과 차별화 된 상품들을 만들어 낸다면, 이명박 정부의 의도가 성공할 것이라고 생각한다. 가격 면에서는 첫째, 이미 네트워크가 구성되어 있기 때문에 새로 이 시장에 진입하는 통신사들은 초기 투자 비용을 절감할 수 있기 때문이다. 둘째, 한국은 인구 500만명 중에 440만명이 휴대전화를 사용하고 있는데, 휴대전화 요금은 비싼 편이라 휴대전화 사용자들이 이에 대한 부담이 크고 따라서 불만도도 점점 높아지고 있다. 그렇기 때문에, 요금을 인하한다면 기존 통신사의 고객들이 신생 통신사로 이동할 확률이 적지 않다. 일년여전 영상통화가 일반화 되기 시작할 때쯤, KTF는 이름을 SHOW라고 짓고 고객들에게 많은 혜택을 주었다. 그러자 SKT, LGT의 고객들이 KTF로 이동하였다.
또 휴대전화 시장을 연령대 별, 성별, 취미, 직업 별로 세분화하면 MVNOs들의 휴대전화 틈새 시장에 침입하기 쉬워질 것이다. 예를 들면, 초등학생을 대상으로 한 안전폰을 만드는 것이다. 최근 안양의 우예슬, 이혜진양의 실종 사건은 어린 아이들을 가진 맞벌이 부부들에게 유괴에 관한 경각심을 높였다. 이에 대해 통신사들은 비상시 큰 경보음을 내는 장치가 내장되어 있는 전화를 개발할 수 있다. 이때 다른 복잡한 기능과 문자 기능 등을 없애 단말기 가격과 요금을 내릴 수 있도록 한다. 또한 기존의 통신사들은 사용자가 20세 이상이 되면 정액제를 사용할 수 없게 한다. 많은 대학생들의 휴대전화 사용을 잘 조절하지 못하고 있다는 점과 대부분의 대학생의 휴대전화 사용 요금을 부모님이 부담하고 있다는 점에서 대학생을 위한 정액제를 내놓는다든지, 생리주기, 배란일등을 계산해주는 프로그램을 내장한 여성을 위한 프로그램들을 핸드폰에 추가할 수 도있다..
케이블 방송 업계의 MVNOs 참여는 케이블 방송과 휴대전화의 기술을 결합하여 쿼드러플플레이 서비스(인터넷 전화와 초고속 인터넷, 그리고 인터넷 텔레비전 서비스가 통합되는 트리플 플레이 서비스(TPS)에 추가하여 이동 전화 서비스가 결합되는 형태의 통신 서비스. 음성과 데이터, 동영상, 그리고 이동 전화가 결합된 서비스를 한 사업자의 단일 인프라를 통해 제공받음으로써 사업자와 소비자 양측에 수익성과 편리성이 향상되는 결과를 얻게 된다.)와 같은 더욱 다양한 상품들을 만들어 낼 수 있을 것이다. 또한, 케이블 방송은 지상파 방송들 보다 방송규제가 자유로워 더욱 감각적이고 자극적인 통신사 광고를 통해 소비자들의 눈길을 끌 수 있을 것이다.

20600613 Jeon, hyejin(전혜진)